Хотя элементы античной архитектуры использовались и до Возрождения, лишь XVI век ознаменовал собой возвращение античных форм и стилей в качестве нового течения в архитектуре, со временем ставшего доминирующим.
Основа этого направления — следование античным ордерам: дорическому, ионическому, коринфскому, тосканскому и композитному (сложному). В соответствии с ордерами, сооружения состоят из вертикальных и горизонтальных элементов, вид которых регулируется строгими принципами и образцами.
Классицизм пережил несколько фаз — маньеризм, барокко, рококо, палладианство, неоклассицизм, греческое возрождение и стиль боз-ар. Каждый из этих стилей наследовал или интерпретировал древнегреческую и древнеримскую модель.
К примеру, для маньеризма и барокко характерна определенная художественная свобода и экспериментаторство, в отличие от строгого греческого возрождения середины XVII века. В этот период архитекторы не только стали интересоваться текстами эпохи Ренессанса, но и обратились к античным строениям, обнаруженным в Помпеях, Геркулануме и на территории Греции. В XIX веке классическая архитектура стала более пышной: крупномасштабные проекты нередко затевались с расчетом вызвать ассоциации с могуществом Рима.
Классицизмом называют использование античных принципов и образцов — как правило, с целью символического воплощения идей порядка и гармонии.
Классицизм давно утвердил себя как архитектурный стиль государстве иных и гражданских учреждений, таких как музеи, банки и вокзалы. В XIX веке Карл Фридрих Шинкель использовал этот стиль в Пруссии. Немало крупных сооружений воздвигнуто и архитектурной фирмой McKim, Mead & White – пожалуй, одними из главных представителей неоклассицизма в США. Пример — ныне снесенный Пенсильванский вокзал в Нью-Йорке, за основу которого были взяты термы Каракаллы.
