Колонна является фундаментальной структурной единицей архитектуры. Использование колонн уменьшает нагрузку на стены, которые, не являясь больше несущим элементом, могут исполнять функцию простых перегородок.
Колонны бывают монолитными (из цельного куска материала, например камня или дерева), секционными (из одного материала, но из нескольких секций, установленных друг на друга) или сделанными из различных материалов (бетон, укрепленный сталью).
Как правило, колонна делится на три части: капитель (верхняя часть, непосредственно поддерживающая балку или арку), стержень (основная часть) и основание, соединяющее колонну и фундамент.
Ранние цивилизации, такие как Вавилония и Древний Египет, украшали колонны разнообразными фигурами. В античной архитектуре декор колонн регулировался строже: использовались декоративные ордера, и каждая из трех частей колонны украшалась в зависимости от ордера. В античной архитектуре колонны иногда заменяли женские фигуры — кариатиды. Колонны могут быть наполовину встроены в стену, образуя пилястры.
Также колонны могут быть самостоятельным архитектурным произведением, посвященным известным людям или богам. Пилонами, или устоями, называют колонны, имеющие прямоугольное сечение; это распространенный элемент в модернизме и современной архитектуре.
Колонна является опорным элементом конструкции архитектурного здания. Работая на сжатие, она отводит к фундаменту вертикальную нагрузку.
Своим домом «Домино» (1915 г.) Ле Корбюзье заявил, что, используя колонны или пилоны, архитектор обретает полную свободу в разработке плана и высоты здания. Еще один архитектор эпохи модернизма, Мис ван дер Роэ, известен тем, что отдавал предпочтение стальным колоннам крестообразного сечения. Архитекторы постмодернизма обыгрывали символическую устойчивость колонны, разрезая ее надвое или устанавливая под необычными углами.
