Термин «эстетика» образован от греческого слова «воспринимаемый» и в широком смысле означает ветвь философии, отвечающую за восприятие красоты. В XVIII веке немецкие и британские философы (Иммануил Кант, Эдмунд Бёрк) начали отделять чувственное восприятие красоты от разума и интеллекта.
Понятие вкуса как особого внутреннего качества, определяющего эстетическое восприятие, способствовало возникновению влиятельных эстетических идеалов и концепции «возвышенного и прекрасного», выдвинутой Бёркомс целью провести черту между объектами и идеями, вызывающими чувства ужаса и боли, и теми, что способствуют покою и безмятежному удовольствию.
Развитием этих идей стал стиль пикчуреск, который часто связывают с именем британского художника Уильяма Гил пина. Пикчуреск определял более тонкий стандарт хорошего вкуса, в основе которого лежали разнообразие, необычность и способность будоражить воображение. Этот эстетический идеал нашел воплощение в различных видах искусства — скульптуре, архитектуре, литературе, живописи и, пожалуй, важнейшем виде из всех — ландшафтном проектировании. В архитектуре фактор эстетической ценности нередко осложняется тем, что здания проектируются с учетом функциональности — в этом отличие архитектуры от других видов изобразительных искусств.
Эстетика затрагивает проблему красоты в искусстве и природе, а также отвечает на вопрос о критериях красоты.
Историку архитектуры Николаусу Певзнеру принадлежит знаменитое высказывание, которым открывается его труд «Обзор европейской архитектуры» (1943 г.): «Велосипедный сарай — постройка; Линкольнский собор — архитектурное здание». Певзнер утверждает, что лишь те сооружения, что «спроектированы с расчетом на эстетическую привлекательность», имеют право называться архитектурой. Если следовать этой логике, любое архитектурное здание должно быть потенциально красивым.
