Витрувий называл архитектуру «сбалансированным соотношением частей и целого, распределением пропорций с целью достижения симметрии», то есть для достижения гармонии каждая часть здания должна численно соотноситься со всеми другими частями.
Представители первых цивилизаций знали, что в природе между отдельными частями и целым существует подобная взаимосвязь. Взяв за основу человеческое тело, они создали систему единиц измерения, которая могла применяться для определения длины, высоты и ширины любого предмета или пространства. В эпоху Возрождения система пропорций Витрувия стала целой гуманистической философией; ее воплощение — «витрувианский человек», тело которого размечено коэффициентами, встречающимися в математике, музыке и античной архитектуре.
Первым, кто объединил идею о том, что архитектурные пропорции должны основываться на пропорциях человеческого тела, с понятием об абстрактных коэффициентах, открытых в геометрии, в частности идеей золотого сечения, был Леон Баттиста Альберти (XV в.). Однако само определение золотого сечения было сделано еще Евклидом в 300 г. до н. э. Оно гласит: если линию разделить надвое, соотношение целого отрезка к большей части должно быть таким же, как соотношение большей части к меньшей.
Пропорцией называют численное соотношение (или коэффициент) частей (к примеру, колонн, ступеней или балок) ко всему зданию.
Ле Корбюзье разработал систему пропорций с использованием золотого сечения, «витрувианского человека», метрического метра и британского имперского фута. Он назвал ее модулор и посвятил ее описанию две книги, а также изобрел специальную рулетку. Идея заключалась в том, что с помощью модулора можно планировать целые города. В основе системы лежали пропорции человека ростом 180 см — к счастью для тех, кто выше или ниже, она так и не была до конца реализована.
