Готическая архитектура появилась в Северной Европе в Средние века — эпоху, когда в европейской культурной жизни доминировала Церковь. Как следствие, лучшими образцами готической архитектуры являются соборы и монастыри. Искусные каменщики и их подмастерья сооружали здания невероятной для того времени высоты, залитые светом.
Готическая архитектура основана на сложных принципах практической геометрии и сочетает три ключевых элемента: ланцетовидная (стрельчатая) арка, способная выдерживать большие нагрузки по сравнению с круглой; нервюрный свод — система выступающих ребер, благодаря которой высота свода увеличивается и, соответственно, в здание проникает больше света; и, наконец, аркбутан — наружная горизонтальная полуарка, передающая нагрузку на вертикальные каменные опоры (контрфорсы). Сочетание этих элементов позволило отказаться от возведения массивных стен, свойственных романской архитектуре.
Церкви обильно украшались скульптурными изображениями библейских персонажей, горгулий (отвратительных чудищ), растений, животных и иногда даже языческих героев. Еще одна примечательная черта готики — ажурное окно-розетка над центральным входом. Прежде готические здания отличались яркой настенной росписью, но до нас она почти не дошла.
В Средние века во Франции появился новый стиль церковного строительства, эффектно сочетавший стрельчатые арки, нервюрные своды и аркбутаны.
Готическая архитектура производит ни с чем не сравнимое впечатление, вызывая ощущение движения по мере того, как взгляд скользит по ребристым линиям арок и сводов и мощным шпилям, устремленным ввысь. Готические церкви были не просто «домами Господа» — искусные витражи, поражающие игрой красок, мраморные статуи и прочие детали экстерьера и интерьера способствовали приобщению к культуре всех европейцев.
