Термином «бумажная архитектура» можно охарактеризовать утопические постройки, задуманные с целью исследования той или иной архитектурной теории. В послевоенном СССР термин использовали уничижительно для описания деятельности архитекторов, которых не устраивала функциональная эстетика государства.
В 1980-е гг. группа московских архитекторов устроила выставку своих работ, назвав ее «Бумажные архитекторы». Среди экспонатов были причудливые проекты Александра Бродского и Ильи Уткина, представленные в виде великолепных рисунков. Впрочем, данный термин применим и к более ранним изображениям: скажем, на картине Брейгеля старшего «Вавилонская башня» (1563 г.) мы видим воображаемую конструкцию, устремленную в небеса, а серия рисунков Джованни Бептиста Пиранези посвящена лабиринтам «воображаемых темниц». Французский архитектор-неоклассицист Эгьен-Луи Булле рисовал проекты зданий в гигантском масштабе, взяв за основу огромные сферы.
Отголоски этих масштабных утопических проектов можно встретить и в XX веке: чего стоит хотя бы проект Фрэнка Ллойда Райта 1956 г. — небоскреб в милю высотой с лифтами, работающими на атомной энергии! А в 1962 г. Ричард Бакминстер Фуллер предложил накрыть центр Манхэттена геодезическим куполом.
Термином «бумажная архитектура» описывают нередко фантастические проекты, созданные для того, чтобы подвергнуть критике общепринятую практику или заявить о новых возможностях.
Как и научно-фантастическая литература, «бумажная архитектура» может служить социальным комментарием или предвестником будущего. Так, источником вдохновения для создателей центра Помпиду в Париже и лондонского Ллойда послужила деятельность группы «Аркигрэм», которая впервые заявила о том, что архитектура открыта инновациям. Работа итальянской группы «Суперстудио» (1960-1970-е гг.) и такие фильмы, как «Метрополис» (1927 г.), рассказывают о возможных последствиях урбанизации.
