В архитектуре Древней Греции использовалась система вертикальных колонн и горизонтальных архитравов, опирающихся на капители. Застроить большое пространство подобным образом не получалось, что ограничивало возможности архитекторов.
Однако с тех пор, как древние этруски возвели первую арку, многое изменилось — к примеру, появились мосты и акведуки арочной формы. Затем арку переняли римляне (которым часто ошибочно приписывают ее изобретение).
В древнеримской архитектуре это не просто элемент конструкции, но часто самостоятельное произведение — триумфальные арки в честь военных побед. За многие века арка сменила много форм — римская полукруглая, готическая ланцетоподобная, в форме трилистника, мавританская подковообразная, многоцентровая, эллиптическая, — и это далеко не полный список.
Самыми устойчивыми считаются параболические арки и цепной арочный своя впервые предложенный испанским архитектором Антонио Гауди в XIX веке. Параболические арки и цепной свод разработаны таким образом, чтобы переводить всю осевую нагрузку в землю без использования контрфорсов и прочих опор. Арка по прежнему является распространенным архитектурным элементом; в наши дни чаще всего используется при строительстве стальных мостов с широким расстоянием между опорами.
Аркой называют криволинейную несущую конструкцию, перекрывающую проем; распределяясь по арке, вертикальная нагрузка переносится на опоры (устои).
В конструкции традиционной арки все индивидуальные элементы располагаются таким образом, чтобы создать замкнутую систему. Камни над поддерживающими опорами называются пятовыми (пята арки), на них кладут элементы клиновидной формы — клинчатые камни. Завершающим элементом конструкции является замковый камень. В зависимости от типа кривой, горизонтальная нагрузка может распирать основание, чтобы противодействовать этому в готических соборах используются внешние элементы — аркбутаны.
